叔孙通，薛地人，帮助汉高祖刘邦整顿了朝纲，制定了一套适合当时形势需要的政治礼仪制度，他编写了《汉仪十二篇》，《汉礼器制度》《法令傍章十八篇》等儒家仪礼法令方面的专著。他的一生为汉王朝的建立和巩固，起了重要作用。著名历史学家司马迁称叔孙通“为汉家儒宗”。晋代的陆机在《叔孙通颂》中给予高度评价：百姓之极，旧章靡存。汉德虽郎，朝仪则昏。稷嗣制礼，下肃上尊。穆穆帝典，焕其盈门。风晞三代，宪流后昆。

公元前209年，陈胜起义，秦二世召唤博士弟子中各位信奉儒家学说的人问道：“楚地服兵役的士卒（注：指陈胜、吴广及其部下士卒）攻克蕲县，进入陈县，诸位先生有什么办法？”博士众弟子三十余人向前说：“人臣没有叛逆作乱的，有其意则造反，罪当死而无可赦免。希望陛下急速发兵打击他们。”秦二世发怒，变了脸色，叔孙通向前说：“各儒生所说都是错误的。现在天下成为一家，毁掉郡县城池，销熔其兵器，向天下人表示不再使用。况且英明的君主在上，法令具备于下，官吏人人尽职尽责，四方顺从朝廷如辐集中与车毂一样，哪里有造反的？这不过是一群盗贼做些鼠窃狗盗的事，有什么值得谈论的呢？让郡中守尉下令捕捉除掉就行了，何足忧虑？”秦二世高兴了，遍问众儒生，众儒生有的说是造反，有的说是盗贼。于是秦二世命令御史审查众儒生说造反的，交给法官审讯，“造反”不是应该说的。众儒生中说是盗贼的都予以罢免了。于是赐给叔孙通帛二十匹、衣服一套，拜为博士。叔孙通出来后，回到馆舍，众儒生说：“你这儒生为什么说话阿谀奉承？”叔孙通说：“您不知道，我几乎不能逃离虎口！”于是逃亡到薛国，薛国已经投降楚国了。

当项梁到了薛地时，叔孙通投靠了项梁。在定陶失败，归从楚怀王。楚怀王被立为帝，迁居长沙，叔孙通留下来伴随项羽。汉二年，汉王刘邦随五诸侯进入彭城，叔孙通归降了汉王。叔孙通穿儒家的服装，汉王厌恶他，于是改变了他的服装，穿短衣，楚地裁制的式样，汉王喜爱他了。叔孙通归降汉王时，随从的弟子有百余人，但没有向汉王推荐，专门向汉王介绍过去成群做强盗的壮士而加以推荐。弟子都说：“追随先生数年，幸好跟着归降汉王，现在不推荐我等，专进言举荐大盗贼，为什么呢？”叔孙通就告诉他们说：“汉王正冒着箭和石头争夺天下，各位学生怎么能战斗呢？所以先进言举荐斩将拔旗的人。各位学生暂且等待我，我不会忘记你们。”汉王任命叔孙通为博士，号为稷嗣君。

汉王兼并天下之后，诸侯共同在定陶推尊汉王为皇帝，叔孙通为皇帝拟定了仪仗和称号。汉高祖刘邦全部废除了秦朝的制度法规，采用简要易行的制度。群臣饮酒争功，喝醉了，有人狂妄地呼喊，拔剑击打柱子，刘邦厌恶他们。叔孙通知道皇帝更加厌恶那些人时，就劝皇帝说：“那些读书人难以跟着皇帝一起打天下，但可以跟着皇帝一起守天下。臣愿意征召鲁地诸儒生，与臣的弟子共同建立朝廷法典。”刘邦说：“该不会很难吧？”叔孙通说：“五帝的音乐有别，三王的礼仪不同（注：五帝，传说中的古代帝王，说法不一，通常指黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、唐尧、虞舜。三王，指夏禹、商汤、周文王）。典章制度，是要根据时代人情的变化而为之调节完善的。所以夏、殷、周三代的礼仪有所减少和增加，可以知道的，就是不相重复。臣愿意广泛采取古代礼制和秦朝礼仪加以融合而建立朝廷的制度。”刘邦说：“可以尝试去做，使它容易知晓，考虑我所能施行的去办理。”

于是叔孙通出使征召鲁地诸儒生三十余人。鲁地有两个儒生不肯随行，说：“您所侍奉的将近十个君主，对君主亲近的人和尊贵的人都阿谀奉承。现在天下刚刚安定，死者还未安葬，伤者还未站起，又要制定礼仪音乐制度。礼仪音乐的兴起，是百年积累道德教化而后才可以兴起的。我不忍心做您所做的事。您所做的事不符合古代人的道德观念，我不走。您去吧，不要玷辱我。”叔孙通笑着说：“你真是无知的儒生，不知道时代变化了。”于是与所征召的三十人西行，待到刘邦举荐左右懂得学术的人与自己的弟子百余人之后，在野外用茅草绳和竹杆模仿朝仪的场面加以设置。演练了一月有余，叔孙通说：“皇上可以试看了。”刘邦命令排练典礼，说：“我能做到这些。”就命令群臣练习，十月举行典礼。

汉七年，长乐宫建成，诸侯群臣十月朝见皇帝。礼仪是：天亮之前，谒者按礼仪整顿秩序（注：谒者，官名，负责迎接宾客等事务），引导众人按次序进入殿门，廷中陈列车马步卒与守卫官员，设置兵器，树立旗帜。宫中传令：“疾行而入。”殿下的郎中排列在台阶两旁（注：郎中，官名，在宫中侍奉帝王），每条台阶排列几百人。功臣、列侯、诸将军、军中官吏按次序排列在西边的台阶上，面向东。文官中丞相以下的官排列在东边的台阶上，面向西。大行安排九种宾客的礼仪（注：大行，官名，掌宾客之礼。九种宾客，指公、侯、伯、子、男、孤、卿、大夫、士），上下传话。于是皇帝的车辇从房中出来，百官持戟传呼警戒，引导诸侯王以下至俸禄六百石（dàn）的官吏按次序祝贺皇帝。自诸王以下没有人不恐惧严肃而恭敬。到行礼完毕，都俯伏在地，摆设礼酒。各侍臣坐在殿上都俯身低头，按尊卑次序起来向皇帝祝寿。九次举杯饮酒，谒者说“罢酒。”御史依法检举行动不合礼仪的人，就拉走了（注：御史，官名，有弹劾纠察之权）。终日摆酒宴饮，没有敢喧哗失礼的。于是刘邦说：“我今天才知道当皇帝的尊贵了。”任命叔孙通为奉常，赏赐金五百斤。叔孙通随即进言说：“各弟子儒生跟随臣很久了，与臣共同创立了礼仪，希望陛下封他们官职。”刘邦全部任命为郎。叔孙通出宫后，把五百金都赐给弟子。弟子们于是高兴地说：“叔孙先生是圣人，知道当今应做的事务。”

汉九年，汉高祖刘邦调任叔孙通为太子太傅。十二年，刘邦想用赵王如意取代太子，叔孙通劝道：“从前晋献公因为骊姬的缘故废掉太子，立骊姬的儿子奚齐为太子，晋国混乱了数十年，为天下人耻笑。秦朝因为不早确定了扶苏为太子，胡亥用奸诈手段谋取太子之位，自己使祭祀断绝（注：祭祀断绝，即国家灭亡），这是陛下所亲见的。现在太子仁义孝顺，天下都知道，吕后和陛下辛辛苦苦地抚养长大，怎么可以抛弃他呢！陛下一定要废去嫡长子而立小儿子为太子，臣愿意先被处死，用脖颈的血污染土地。”刘邦说：“您不要这样，我只是开玩笑而已。”叔孙通说：“太子是天下的根本，根本一动摇，天下震动，怎么能拿天下开玩笑呢！”刘邦说：“我听您的话。”到刘邦设酒席使，见留侯所聘请的客人随太子入见，刘邦就没有换太子的想法了（注：留侯，即张良，汉高祖时谋臣，为吕后设计保护太子。其所请客人，指当时四个隐士，称作东园公、绮里季、夏黄公、甪（lù）里先生，因须眉皆白，隐居商山，故称商山四皓。汉高祖见四皓辅佐太子，知其羽翼已成，就放弃了废太子的想法）。

汉高祖刘邦去世后，惠帝即位，于是对叔孙通说：“先帝的墓地和庙宇，群臣中没有明白祭奠礼仪的。”调任孙叔通为奉常，制定了宗庙祭祀活动的礼仪法则。到后来逐渐制定了汉朝各种礼仪法则，都是叔孙通所议定创立的。惠帝建造了东朝长乐宫（注：长乐宫，太后所居。在未央宫以东，故称东朝），到后来时常前往，屡次清道禁行而烦扰百姓，于是修建复道，起初建筑在武器仓库以南，叔孙通因事上奏，就请求空闲时见惠帝，说：“陛下怎么在高祖陵园中修筑复道，拿着高祖的衣冠每月出来在庙宇中行走呢？子孙怎能在宗庙道路的上面行走呢？”惠帝惧怕了，说：“赶快拆毁复道。”叔孙通说：“百姓的君主不应有错误的举动。现在已经修建了复道，百姓都知道此事了。希望陛下在渭水北面重建宗庙，持高祖衣冠每月出来游览宗庙，使宗庙更加广阔，这是大孝的根本。”惠帝于是诏令官署重建宗庙。

惠帝经常出来到离宫游玩，叔孙通说：“古代有春天向宗庙奉献果实请先人品尝的习俗，现在樱桃熟了，可以奉献，希望陛下出游时，顺便取得樱桃奉献宗庙。”惠帝应允了他。用各种果实奉献宗庙由此兴起。