作者：张善存

冬至俗称“长至节、冬节、亚岁”等，是中国最古老的传统节日之一。殷周时以冬至前一天为岁终，以后二十四节气则以冬至为岁首，这一节气日一直延续至西汉初年。汉武帝太初改历，《史记·历书》称改历后“日辰之度与夏正同”，即新历的岁首在冬至所在月的后两个月建寅。岁首始改在立春，一直到今天我国农历新年依然延续着西汉太初历时的岁首制度。

古人讲：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，即下一个循环开始的起点，冬至天地阳气回升，为“大吉之日”。

所以冬至并不是冬天到的意思，而是冬的极致，在这个专有名词中，“至”当极、尽讲。

冬至大如年。这是民间久已有之的说法，究其渊源，大致有这样几说：

一元始天尊诞辰说。元始天尊是道教中的最高尊神，他的诞辰之日自然至尊无上，定在一个循环的起点上，不难理解。对道教来说，这一天的重要不言而喻。

二祭祀说。古代帝王在这一日都会到郊外进行祭天大典，而民间也在这一天祭拜祖先，古人称冬至为“冬节”，很多外出的人，一般都要在冬至这一天赶回家参加祭祀活动，所谓“年终有所归”。

三冬夜最长说。冬至时间点在每年公历12月21日—23日之间，这一天太阳直射南回归线，是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。“天时人事日相催，冬至阳生春又来。”从冬至起，一阳始生，白天始长。过了冬至节气，白天才会一天天变长，所以又有“长至节”之称。

四小年说。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，常在冬至日，故冬至又称“小年”，意在说明年关将近，余日不多。 

不管哪种说法，我们都不难感觉到，“冬至”在古代的重要性。一直以来，它不止是农历二十四节气中的第22个节气，还是中华民族的一个文化传统，代代相传。

农历习俗，冬至日我们这里是“数九”的第一天。关于“数九”，民间至今流传着大同小异的歌谣，蕴含一定的科学道理：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。”这首“数九歌”，以九为单位，选取典型景象，平仄押韵，朗朗上口，以生活的经验和自然现象的变化来记录严冬的脚步，大致勾勒出了冬来、冬驻、冬去、春回的基本历程，巧妙而真切，不能不佩服古人的智慧。

关于冬至的习俗，自然现象方面更多蕴藏在民俗谚语之中，比如“冬至过，地皮破”，指的是冬至后天寒地冻，土地会被冻裂；“晴冬至，年必雨”，意思是今年冬至如果是晴天，过年肯定会下雨。“冬至头，天气暖；冬至中，天气寒；冬至尾，冷得迟。”作为“活节”，今年是冬至头，所以今冬一开始比较暖和，有一周的确有小阳春的感觉……这些说法往往很准。

人事活动方面则主要体现在饮食文化之中。比如在北方地区，有冬至宰羊喝羊汤的习俗，老北京则有“冬至馄饨夏至面”的说法；南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。民间素有“今冬进补，明年打虎”的说法，可见冬补的重要性。

注重养生的人，向来讲究“冬至一阳生”，也就是说从冬至这天开始，阳气慢慢开始回升，天地气息眷顾，病人或者体弱者熬过了冬至，就会有很大改善。这是古人的一种节气健康理论，自有其道理，当然并不绝对，具体情况须因人而异，但绝非毫无道理。 

研究者常举例《红楼梦》第十一回（庆寿辰宁府排家宴），写到秦可卿的病症严重，冬至日前后贾府上下都很紧张，万幸没有发病。于是王夫人向贾母汇报说：“这个症候，遇着这样大节不添病，就有好大的指望了。”其中“这样大节”即指冬至时节，“这年正是十一月三十日冬至”。所谓指望就是“冬至一阳生”的说法，阳气渐渐重了，病人只要挺得过去，病情便会渐渐好转。

事实证明此说不虚，因为秦可卿硬挺了过来。不但冬季挺了过去，连神医张友士说的“挺过了春季就没事了”的春节也挺了过去；第二年直到八九月份秦可卿才死，而死因并非病死，而是上吊自尽。这与第五回秦可卿判词和图画的揭示内容正相一致。由此也可见天才作家曹雪芹的伟大之一斑。

显然，冬至这个日期绝不是曹雪芹随便写的，其特殊寓意还有待读者进一步探究。可以肯定的是，“冬至”是一门文化，《红楼梦》也是。