“薛”是一个土著的东夷古国，世世代代生活在土地肥沃的薛河流域。经过漫长曲折的历史演进，由部落到村落，由城邑而方国，遵循着古文化——古城——古国——王国的步伐，一步步地跨进历史文明的门槛，建立起不朽的夏商周三代薛国。

早在大汶口文化时期，也就是在五千年前，在薛河中游，古薛先民就建立起了最早的国家。经山东省考古研究所多次勘探发掘证明，在官桥镇的西康留村北、古薛河北岸的地下，有一座完整的古城池，被专家誉为“华夏第一都”。因为迄今为止，在全国范围内只发现有龙山时期的古城，而大汶口时期的古城在这里是首次发现。随着自然环境的变化和军事战略的需要，薛国古城又西迁至官桥和张汪镇之间。

夏商时期“万国林立”，薛国堪称诸侯国中的强国、小国中的大国。由于薛族领袖任奚仲辅佐夏禹有功、仲虺辅佐商汤有功，被夏商王朝封赐了许多土地，薛国又在这些“飞地”上建立起了十多个子系小国，有上邳国、下邳国、挚国、畴国、章国、终国、吕国、祝国、泉国、毕国、过国等，其势力范围由鲁南发展到苏北、淮北、豫东一带。尽管薛国国都曾一度迁至邳、挚，但作为大本营的古薛城，仍然保持着文化的发达和经济的繁荣。

周武王伐纣灭商，对商朝贵族多数迁往洛邑，服从于王官的监管，而殷商的主要盟国薛，由于与周有婚姻关系，周没有将商朝中的薛氏贵族迁往洛阳，对妊姓方国及其子系小国没有歧视。周王族的东方大国鲁继续与薛国联姻，《史记周公世家》载：“周公及武王娶于薛，孝惠王娶于商（宋），自桓以下娶于齐。”任姓薛国从西周建国（公元前1046年）至鲁武公末年（公元前825年），与鲁国相互友好长达220余年，薛国境内的上邳、下邳、常、许、奚等城邑仍存在，薛国的侯爵大国地位未变，国势略逊于商余族宋国。

西周时期，史籍对薛国的记载甚少，因为西周初期的势力没越过如今的豫西，周初的封国多在关中和河南一带，后来才向东方推移。在西周势力逐渐控制了东方各国后，周便把东夷族建立的众多小国，一般都封为子爵，但对薛却很特别，封薛为侯爵，其地位与郑国相同。据史载，西周初年，周武王封妊姓后裔畛复国于薛，为侯爵，以后降为伯爵。

至春秋时期，史书对薛的记载多了起来，仅见于《春秋》经传里的资料计达40多条之多，由此看出薛在“春秋三十六国”中，还是较著名的一个。

齐桓公五年（公元前681年），齐国称霸，灭遂伐宋，将薛侯黜为伯，宋国被伐后当年即从盟，但薛国未向齐国霸权屈服。宋襄公十年，宋国欲继齐称霸，执滕公、杀鄫子，薛国也没向宋国屈服。此后，晋文公称霸，楚庄王称霸，中小诸侯国为保存自己，争相从霸结盟，从霸征伐。然而，薛国历经齐、宋、晋、楚四霸（公元前681年至楚庄王卒公元前591年）110多年间，始终未从霸结盟，也未见霸主向薛讨伐。这说明薛在春秋中前期还是国力较强的侯伯大国，也是唯一不向霸权屈服的侯伯大国。

春秋后期，楚、齐称霸，宋国较强，薛国三面受敌。齐国向南扩张，曾与鲁战于奚（今薛城区陶庄镇奚邑村，奚公山南）；宋国与薛边连泗水，常视滕、小邾为属国；楚国最强，其周边小国皆被其灭亡。公元前522年，楚军侵入宋国吕、留，逼近薛、邳边境，薛国为了抗楚，首次派兵随从晋国围彭城。在此后的27年中，薛国参加以晋国为首的盟会，救陈、伐郑、伐齐、灭偪阳等政治、军事活动共15次，平均不到两年一次。公元前546年后的20多年中，薛又参加晋国召集的盟会5次，无军事行动。公元前510年，在“修成周”城的会议上，薛宰与宋大夫仲几因工役发生争执，晋国主持修城的韩简子、士伯支持薛宰，执宋仲几带回晋国，后交周王处置。这次争议的结果，宋视薛国为宋国附庸的企图破灭了，薛国的伯爵地位

被霸主晋所认定。这也说明薛国原定从晋结盟，抵抗楚、齐、宋三强的目的已经达到。

在春秋的240多年的历史中，薛仍以一个强国的实力和侯伯爵的地位，在国际事务中非常活跃，光参加诸侯盟会就有24次之多。可以看出，薛国的地位不仅高于其他小国，而且在政治上也有很大影响，特别在文化上更高于其他国家。在20世纪70年代后期，在薛故城内出土的一个春秋时期七鼎墓，说明了薛侯地位之高。另据出土的两套完整的青铜礼器——薛子仲安簠、薛仲赤簠，从它的制作形制和纹饰及底部铭文来看，其技艺都高于同时代各国的青铜器。

到了春秋后期，薛国的历史发生了巨大变化。在这期间，北方的齐鲁、东南的吴越、西南的楚宋、西方的秦魏和西北方的晋，都逐步发展起来，变为相互抗衡的强国，而间于这些强国之间的薛国，从此一筹莫展。一方面，周边发展起来的大国，都把经济上、文化上高度发达的薛看成是块肥肉，垂涎三尺，虎视眈眈。再加上外患未除，内乱即起，薛国贵族篡权，薛侯伯比被杀。公元前481年，齐国趁机将薛国占领，后封给其相国田婴、田文父子作为封地食邑，于是任氏薛灭亡，田氏薛出现。自此之后，薛国即由一个独立的小国变成了齐国的下邑。《辞海》说：“春秋后期，薛国迁到下邳（今江苏邳县西南），薛城为齐邑。”